Médecin, Hugo quitte la frénésie parisienne pour s'installer à la campagne, à Saint-Antoine-l'Abbaye, en Isère. Il prend peu à peu ses marques dans ce lieu isolé, rencontre une nouvelle compagne et se fait un ami, Bechara, pianiste originaire du Liban venu dans le village pour se faire opérer. Il découvre aussi le monastère construit par des moines-médecins qui y pratiquaient l'amputation.

Feu saint Antoine . Je devais m'enfuir au plus vite, abandonner le peu qu'il me restait, déserter - c'est le mot juste - , trouver ma thébaïde - mais ce mot m'est venu après, je ne le connaissais pas encore. Il m'est venu plus tard, dans le désert, avec Antoine..