Constantinople, fin de l'Empire ottoman. Gülgül, jeune lutteur au palais du sultan, est le fils caché d'un grand calligraphe. Né d'un père juif converti à l'Islam et d'une mère chrétienne d'Arménie, il incarne le cosmopolitisme de l'empire finissant.Devenu champion national de lutte, héros de la jeune nation, il s'attire l'admiration du nouveau maître du pays. Quelques années plus tard, il déjoue un complot visant Kemal Atatürk, et se lie d'amour avec Bella, une bourgeoise plus âgée que lui. Entre art délicat de la calligraphie, nationalisme sportif et conspiration politique, Le Danseur oriental brosse le tableau envoûtant d'une Constantinople décadente.