Composés entre 1912 et 1922 au château de Duino, non loin de Trieste, ces dix poèmes élégiaques sont une réflexion sur la mort, condition de l'éternité de l'homme dont seule l'acceptation permet de vivre pleinement l'existence. Ils sont suivis d'une lettre adressée au poète polonais W. von Hulewicz.

Qui donc nous a retournés de la sorte pour que, quoi que nous fassions, nous ayons toujours l'attitude de celui qui s'en va ?.