La civilisation médiévale, édifiée à partir du double héritage de la science païenne antique et des écrits bibliques judéo-chrétiens, est foncièrement misogyne. Impur - physiquement et moralement - et spirituellement déficient, le « sexe imbécile » - suivant l'expression de certains écrits médiévaux - est voué à la soumission. Dans ce contexte, l'apparition au XIIIe siècle, dans des conditions obscures, de la légende d'une femme travestie élue pape au IXe siècle est un événement culturel révélateur de la montée d'une aspiration féminine à l'égalité - une femme sur le trône pontifical en plein Moyen Âge ! Cet embryon de féminisme, qui s'exprime aussi de diverses manières dans les hérésies, sera l'objet d'une cruelle répression culminant dans la chasse aux sorcières, par un clergé qui redoute de perdre son monopole dans le domaine du sacré.L'affaire de la papesse Jeanne, longtemps tenue pour véridique, est l'occasion pour Georges Minois de retracer l'histoire des relations tumultueuses entre les sexes au Moyen Âge et de la mainmise impitoyable du sexe dit « fort ».Une histoire d'amour, de travestissement et de scandale, mais surtout une enquête passionnante et des plus instructives.