L'unanimité est faite chez les économistes pour dire que l'article de K. J. Arrow, «Incertitude et Économie du bien-être en santé», paru en 1963 dans l'American Economic Review, représente l'acte fondateur de l'économie de la santé, jeune discipline qui fait ses premiers pas ces dernières années dans les programmes d'enseignement des facultés de médecine.. Avec l'introduction de l'économie de la santé dans la plupart des programmes de formation médicale et paramédicale, la lecture de ce texte d'origine devient maintenant indispensable pour comprendre les fondements des enseignements en économie de la santé : asymétrie d'information, modèle paternaliste et son renouvellement, incertitude liée à la maladie, système de santé et système d'assurance-maladie, rôle du patient, importance de la confiance et de l'éthique dans l'acte de soin, importance de l'information en santé, originalité du système de santé américain.. Pour éclairer ces diverses dimensions, le lecteur trouvera dans le présent ouvrage trois axes de réflexion :

• le premier axe présente dans ses grandes lignes les fondements de l'économie médicale qui sert de philosophie sociale à la régulation du système de santé américain, des années 1920 à la réforme Obama. Ce détour intellectuel, sur cette période plutôt délaissée, doit permettre de mieux comprendre les nouveautés qu'impose Arrow à l'analyse du marché des soins ;
• le deuxième axe se focalise exclusivement sur l'article de 1963 en mettant bien en évidence les influences théoriques et intellectuelles que subit l'auteur dans sa façon d'aborder le monde médical, le comportement des médecins, le rôle des patients et le fonctionnement spécifique du marché médical ;
• le troisième axe ouvre le débat sur l'actualité de l'analyse originelle de l'économie de la santé et aborde tous les thèmes nouveaux qui font l'objet de discussions aujourd'hui dans le champ de la santé : la relation médecin-malade, l'information, la confiance et le consentement éclairé, la régulation des systèmes de soins et d'assurance-maladie.