Photographe et ethnologue, Pierre Verger (1902-1996) a consacré cinquante années de recherches aux cultures noires du Brésil et d'Afrique (Nigeria, Bénin), au monde transocéanique des orixas et des voduns. L'ouvrage analyse sa production scientifique et artistique et propose une réflexion plus générale sur l'originalité et la portée de son expérience.

« Pierre Verger peut aller loin, et profond, parce qu'il sait pratiquer les rares vertus de la sympathie et du détachement. C'est un homme libre et disponible. C'est peut-être le seul homme libre que je connaisse. Et ceci explique l'étendue et la qualité de ses réussites. »

Théodore Monod, 1954, Préface à Dieux d'Afrique. Essai anthropologique : Portrait « transculturel » ? Récit d'aventure ? Tout cela à la fois, et plus encore... Ce livre aux accents parfois biographiques consiste en une analyse détaillée de l'oeuvre artistique et scientifique de Pierre Fatumbi Verger (1902-1996). Photographe en rupture de ban et voyageur au long cours en quête d'altérité, Verger est devenu ethnologue, botaniste, historien. À partir de 1946 et jusqu'à sa mort, il a consacré cinquante années de recherches aux cultures noires du Brésil et d'Afrique (Nigeria, Bénin), au monde transocéanique des divinités orixás et voduns. Il fut initié au candomblé à Salvador de Bahia, à la divination d'Ifá en pays yoruba (où il renaquit symboliquement sous le nom de Fatumbi), ainsi qu'à plusieurs sociétés secrètes. Homme de l'image initialement méfiant et critique envers l'écriture, il finit par rédiger des sommes ethnographiques pour montrer la richesse et la spécificité de ces cultures de l'oralité. Son itinéraire singulier, sa méthode de travail originale, lui ont permis de recueillir des matériaux artistiques, documentaires et scientifiques considérables. Jérôme Souty propose aussi une réflexion plus générale sur l'originalité et la portée de l'expérience de Pierre Verger. En effet, cette « oeuvre-vie » interroge en profondeur la « science de l'autre » : elle invite à renouveler les méthodes et à reconsidérer certains enjeux de l'anthropologie: empathie, partage du savoir et restitution locale de la connaissance, initiation du chercheur et nature du « secret », critique de l'ethnocentrisme, articulation image/écriture/oralité... La photographie autour du monde, entre art et document, fut d'abord pour Pierre Verger un moyen d'évasion et de rencontre, avant de devenir un formidable outil de recherche. Cet ouvrage, qui compte 80 photographies choisies par l'auteur, analyse la pratique photographique de Verger sur le terrain, son usage des images dans la recherche, ainsi que le statut des images dans le candomblé. Publié en France en 2007 et au Brésil en 2011, cet essai était épuisé depuis plusieurs années. Il est présenté ici dans une édition remaniée et actualisée.