Le marquis de Sade . Le libertin enchaîné . Le marquis de Sade (1740-1814) est aujourd'hui mondialement connu comme l'auteur maudit des livres les plus scandaleux de l'histoire littéraire. Il fut pourtant bien plus qu'un simple pornographe. Enfermé pour des raisons de moeurs, métamorphosé par le traumatisme de sa captivité, il développa une pensée originale, en explorant un sujet alors aussi novateur qu'interdit : la sexualité. Au coeur du siècle des Lumières, le « divin marquis » fut le premier à s'interroger sur la question du désir, en dénonçant, avec un demi-siècle d'avance sur les Romantiques, le fantasme de l'amour idéalisé et sublimé.. La « Bibliothèque des Illustres » se devait de revenir sur cette figure hors du commun, la Bibliothèque nationale de France conservant ses manuscrits, qui comptent parmi les plus fascinants de la littérature française, à commencer par les mythiques 120 Journées de Sodome. Ses archives permettent de renouer les fils de son existence, véritable roman dont la réalité a longtemps été masquée par la fiction, et d'arracher les innombrables masques derrière lesquels l'homme véritable s'est longtemps caché : l'aristocrate hautain, le libertin forcené, le repris de justice, le fervent révolutionnaire appelant à la mise à bas de l'Église, le vieil ermite enfermé à l'asile de Charenton, avant que la légende noire n'en fasse une figure universelle du Mal.. « Oui, je suis un libertin, je l'avoue ; j'ai conçu tout ce qu'on peut concevoir dans ce genre-là, mais je n'ai sûrement pas fait tout ce que j'ai conçu, et ne le ferai sûrement jamais. Je suis un libertin, mais je ne suis pas un criminel ni un meurtrier. »
Lettre de Sade à son épouse, 20 février 1781..