Dans le Paris de l’après-guerre à la fin des années 1970, elles forment un petit groupe soudé, quoique parfois rival. Sonia Delaunay, Nina Kandinsky, Nelly van Doesburg et Jeanne Kosnick-Kloss partagent avec Lily Klee, en Suisse, le même statut de veuves et d’héritières d’artistes dits abstraits. À partir d’archives inédites rassemblant correspondance et écrits intimes, Julie Verlaine fait revivre leurs combats pour survivre et défendre la postérité des disparus. Confrontées aux incessantes sollicitations des musées, galeristes et collectionneurs internationaux, ces gardiennes de la mémoire hésitent sur les choix à effectuer. Mais elles savent compter sur un réseau de solidarité féminine, étroitement lié au marché de l’art avant-gardiste, dont la mécène Peggy Guggenheim ou la galeriste Denise René. Toutes dévouées à leur mission, elles restent pourtant souvent dans l’ombre et peinent, pour certaines, à s’affirmer comme artistes à part entière. Ce livre redonne à ces femmes résilientes la place qui leur est due et souligne leur rôle primordial dans la reconnaissance de l’abstraction.

Professeure d’histoire à l’université de Tours, Julie Verlaine est aussi co-présidente de l’association Afémuse, chargée d’accompagner la création du futur musée des féminismes à Angers. Elle se passionne pour la question du genre en art, les mécanismes du marché de l’art (Daniel Templon, une histoire d’art contemporain, 2016) et l’histoire des collections publiques et privées (Femmes collectionneuses d’art et mécènes, 2014).