Pendant presque un siècle, Karl Marx a été pris en otage par les « -ismes », interprété de manière erronée dans les écrits d'Engels et par les visées totalitaires de Lénine et de Staline.. En opposition à l'image traditionnelle que l'on se fait du personnage, Jonathan Sperber démontre que Marx est plus à rapprocher de Robespierre que des communistes du XX^e siècle.. En s'appuyant sur les archives complètes de Marx et Engels enfin accessibles, il juxtapose le portrait de l'homme dans sa vie privée et celui de l'homme public qui aida à fomenter les révolutions de 1848-1849 et dont les écrits incendiaires enflammèrent les milieux dissidents européens. Il restitue ainsi son parcours dans le contexte du XIX^e siècle..