Même si les déserts se définissent par une caractéristique commune - l'aridité qui y règne -, les zones désertiques sont en réalité multiples : déserts de sable ou de roche, chauds ou froids... Ils couvrent un tiers des terres émergées du globe..

• Les déserts ont une longue histoire : la retracer permet de comprendre comment ils se sont formés, comment ils évoluent et quelles sont leurs spécificités.
• Ces espaces ont fait l'objet d'explorations scientifiques ou ayant pour finalité de dénicher les ressources et matières premières dont ils regorgent.
• Des modes de vie et une économie spécifiques s'y sont développés : nomadisme, agriculture, tourisme, construction de villes ultra-modernes...
• Espaces marginaux, les déserts servent de refuge ou de repli et les États tentent de contrôler ces marges stratégiques.
• Les déserts ont toujours fasciné l'homme, qui a développé tout un imaginaire autour de ces lieux : on le retrouve dans la religion, la littérature ou les jeux vidéo.