A rebours des analyses décrivant les frontières africaines comme seule conséquence du partage du continent par les puissances coloniales, cet ouvrage insiste sur les dynamiques complexes à l'oeuvre avant et pendant la colonisation. L'exemple des frontières du Niger révèle le rôle joué à la fois par les militaires coloniaux et par les organisations politiques et territoriales déjà en place.