Montréal, 1895.

Jean-François Kerouac, jeune artiste de Kamouraska, arrive en ville avec le désir de mener la vie de bohème. Il intègre un cercle de poètes mené par Jean Charbonneau et Louvigny de Montigny, les futurs fondateurs de l’École littéraire de Montréal. Ensemble, ils écument les soirées mondaines et fréquentent l’Opéra français et ses cantatrices, dont Mademoiselle Barély, une énigmatique soprano qui espère devenir célèbre. Pendant ce temps, à Ottawa, la question des écoles du Manitoba déchire tant le Parti conservateur au pouvoir qu’une fronde se prépare pour faire tomber le premier ministre, ce qui sert le chef libéral Wilfrid Laurier.