Alors qu'une guerre se prépare entre la France et la coalition des États allemands dirigée par la Prusse, l'archéologue Alexandre Sardin découvre un tombeau oublié en plein désert. À l'intérieur, sept sarcophages renferment des corps à l'apparence hors du commun, baignés dans un mystérieux liquide noir. Après avoir présenté sa découverte à l'Académie des Sciences, Sardin est approché par un industriel allemand qui affirme être prêt à financer ses travaux. L'archéologue devrait se méfier avant d'accepter cette offre généreuse, car ce mécène providentiel n'est autre que Sandor G. Weltman....