Pourquoi l'assimilation des Antilles à la métropole française alors même que partout, clans la Caraïbe comme à l'échelle internationale, la tendance s'affirme irréversiblement à l'indépendance nationale et étatique des anciennes colonies ? Comment l'autorité coloniale est-elle parvenue à se parer, en Guadeloupe et en Martinique, des attraits d'une puissance publique légitime ? Comment y expliquer les difficultés d'éclosion du sentiment national ? L'intégration française des Antilles par la décentralisation peut-elle être une décolonisation ? C'est a ces interrogations pour le moins capitales que le présent essai s'efforce de répondre. De l'Etat colonisateur à l'Etat civilisateur, de la conquête à l'assimilation, c'est tout un processus historique dont il importe de saisir la logique.