En Occident, les arts martiaux (le budo), et plus précisément le combat à mains nues (le karaté), sont conçus comme des sports, ce qui les sépare de leur dimension philosophico-religieuse, en particulier du zen. Afin de retrouver l'esprit guerrier qui les anime, l'auteur analyse la structure du combat et étudie l'enseignement des grands maîtres du sabre de l'ère Edo.

« La voie du karaté commence par la technique corporelle, mais celle-ci n'en constitue qu'une petite partie, l'essentiel étant que notre subjectivité existe à chaque instant et dans chacun de nos gestes, en même temps qu'en relation avec l'adversaire. »
Kenji Tokitsu.