A partir d'archives, l'auteur parvient à reconstruire la biographie du prêtre et ethnologue Emile Petitot (1838-1916), qui sombre peu à peu dans la folie, à travers persécutions imaginaires, interprétations ethnologiques aberrantes et crises de fureur schizoïde. Il est aussi le premier ethnographe à avoir transposé par écrit la tradition orale d'un peuple amérindien dont il a partagé la vie.