Évitant l'approche chronologique classique de l'histoire de l'Empire byzantin, Judith Herrin dévoile les richesses d'une civilisation millénaire à travers un récit aussi original qu'exceptionnel. Elle consacre chaque chapitre à un événement, un monument ou un personnage représentatif, qu'elle examine dans le contexte de l'histoire byzantine dans son ensemble, depuis la fondation de Constantinople par Constantin le Grand en 330 jusqu'à sa prise par les Ottomans en 1453. Ce faisant, elle soutient que le rôle crucial joué par Byzance en tant que défenseur oriental de la Chrétienté contre l'expansion musulmane au Moyen Âge a rendu possible la construction du monde occidental moderne. Formidable guide, elle accompagne le lecteur au sein du système impérial ou à travers les énigmatiques cérémonies de la cour. Elle décrit la beauté de l'église Sainte-Sophie comme les courses de chars, la spiritualité monastique, les guerres et la diplomatie de l'empire. Elle dévoile le monde des usurpateurs militaires et des ascètes, des eunuques et des courtisanes... C'est ainsi la grandeur comme l'ordinaire de Byzance que dévoile ce livre accessible et envoûtant.