« Pour perdre la liberté politique, il suffit de ne pas la retenir. » La démocratie peut-elle s'effondrer de l'intérieur ? Dans les années 1830, Alexis de Tocqueville s'embarque pour le Nouveau Monde, avec l'envie de résoudre cette énigme : comment les institutions démocratiques peuvent-elles fonctionner dans un pays qui cultive la liberté extrême ? De son expérience américaine, il ressort que c'est l'égalité, et non la liberté, qui constitue le caractère distinctif des démocraties modernes. Or si les citoyens ne cherchent qu'à égaler leurs voisins et ne se concentrent que sur leur bien-être au détriment des libertés et de la possibilité de les exercer, alors un « despotisme démocratique » et une « tyrannie de la majorité » peuvent s'installer. Le risque est donc celui d'un repli sur soi, sur la sphère privée : comme d'un désintérêt pour le politique et la chose publique. Individualisme et indifférence sont les deux maux de la démocratie.