En analysant les transformations des pratiques éducatives, en retraçant les évolutions des législations sur l'enfance et en empruntant les outils de la sociologie pour souligner les rapports de classe et de genre qui structurent l'école maternelle en France, l'auteure fait le récit d'une institution prise en tenaille entre ses missions démocratiques et son rôle dans la hiérarchisation sociale.